Le “drame” du Titan ou l’émotion à géométrie variable

Dimanche matin, un peu moins de deux heures après avoir commencé sa descente vers les décombres sous-marins du Titanic, un petit submersible a perdu contact avec son navire mère. Le Titan, un engin opéré par la compagnie américaine Oceangate Expeditions, est depuis perdu en mer avec, à bord, le capitaine et ses quatre passagers.

On ne sait toujours pas si le Titan est remonté à la surface ou s’il s’est écrasé au fond de l’océan, mais les agences canadiennes, françaises et américaines collaborent étroitement pour retrouver le sous-marin. Plus de 13 000 kilomètres carrés ont été ratissés à date et les Forces canadiennes disent avoir repéré des sons qui devraient permettre aux opérations de rapetisser leur carré de sable.

L’information principale reste que le sous-marin compte à son bord cinq passagers qui ont payé 250 000 $ pour voir l’épave du Titanic sur des écrans 4K (puisque le hublot du submersible est inutilisable dans les profondeurs de l’océan Atlantique). Qui peut se permettre une telle aventure ? Des ultra-riches en quête de sensation forte, bien évidemment.

On retrouve notamment au sein de l’équipage le milliardaire britannique Hamish Harding, un concessionnaire de jets privés à Dubaï qui compte parmi ses clients des entreprises du Fortune 100, des célébrités, des athlètes et même des dirigeants d’État. Harding est un explorateur aguerri qui, l’an dernier, a entre autres visité l’espace grâce à la mission Blue Origin de Jeff Bezos. Il détient aussi les records du monde de la plus longue distance parcourue et du temps le plus long passé au fond de l’océan, dans un autre engin.

On compte aussi parmi les passagers du Titan un autre milliardaire britannique, Shahzad Dawood, ainsi que son fils de 18 ans, Suleman. La famille Dawood est l’une des plus riches du Pakistan. Selon la presse britannique, la famille était en voyage au Canada depuis ces derniers mois.

Le Titan est un submersible en fibre de carbone et en titane qui est « plus léger et plus économique à mobiliser que tout autre submersible de plongée profonde », selon OceanGate. « L’utilisation de composants disponibles en grande surface a permis de simplifier la construction et de faciliter le fonctionnement et le remplacement des pièces sur le terrain. »

Mais plein d’autres choses font du Titan un submersible spécial. Premièrement, il n’est pas certifié par une organisation. Deuxièmement, il est construit d’une part avec des matériaux de pointe et il a été conçu avec l’aide de Boeing et de la NASA, mais aussi avec des choses que vous avez probablement chez vous, comme des lumières de Castorama. Et, fait qui étonne plusieurs personnes, il est piloté à l’aide d’une manette de Xbox de marque Logitech. Ça semble farfelu, mais même l’armée américaine en utilise sur des sous-marins de guerre, car ces manettes sont entre autres durables, peu chères et surtout intuitives pour les jeunes recrues.

Ce submersible reste donc de nature expérimentale et malgré les nombreux briefings quotidiens et mesures de sécurité mises en place pour encadrer une expédition aussi périlleuse, les passagers doivent signer une (très longue) décharge indiquant qu’ils comprennent que l’appareil « n’a pas été approuvé ou certifié par un organisme de réglementation et […] pourrait entraîner des blessures physiques, des handicaps, des traumatismes émotionnels ou la mort ».

D’ailleurs, un ancien cadre d’OceanGate affirme avoir été licencié en 2018 après avoir « soulevé des problèmes de sécurité importants concernant la conception expérimentale et non testée du Titan. »

Si l’équipage est vivant, il n’y a que deux options : soit le submersible est remonté à la surface grâce à l’un de ses six systèmes de remontée, soit il est dans les fonds marins, immobile. Autre explication possible : il se peut qu’en essayant de s’approcher trop près du Titanic, l’appareil se soit coincé dans les décombres.

Et depuis qu’il a été porté disparu dimanche dernier, d’importants moyens ont été mis en oeuvre par la France, le Canada et les Etats-Unis pour retrouver le Titan. Un dispositif conséquent, réactif et international : tout ce qui n’a pas été mis en oeuvre le 13 juin dernier lorsqu’un navire rempli de réfugiés a fait naufrage au large de la Grèce.

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